坐在商行后间，看着林玖呈上的账目，兰斯揉了揉有些发胀的太阳穴。账面上的数字在增长，但利润的绝大部分都再次投入到了牧场的持续建设和草料储备中。目前的售卖还是太过零散，虽然利润率高，但销量不够大，且和这些小的商行对接过于耗费精力。他需要更稳定、更庞大、更具规模的出货渠道，来支撑他庞大的计划。

“不能再这样零敲碎打了。”兰斯放下账本，对林玖说道。少年抬起头，黑色的眼眸全是信任，等待着他的指令。

“我们需要建立固定的供应关系。”兰斯站起身，走到窗前，看着外面街道上往来的人流，“找那些信誉良好、有固定路线和客户群的中型商队。我们可以给他们提供稳定品质、略低于市场批发价但要求长期合作的合约。”

“与此同时，我们也要建立自己的商队，将货物运到南方，但是这可以等手上积累一大部分钱后开始，现在可以做准备工作了。”

林玖迅速理解了他的意图，这段时间跟在兰斯身边，他也成长了很多：“这样可以保证基础销量，减少市场波动风险，并解放我们的精力。需要我筛选潜在的合作对象吗？”

“嗯，”兰斯点头，“优先选择那些主要跑王都周边、或者南方稳定行省的商队。他们的需求量大，对品质有要求，也相对守规矩。”

接下来的日子，兰斯再次投入了新一轮的忙碌。他通过老哈里和索恩的渠道，接触了几支符合要求的商队负责人。谈判在商行后院新建的、相对僻静的会客室进行。

“兰斯老板，您的药材品质确实没得说，”一个跑南方线、面容精明的商队头领捻着胡须，“但这价格……虽然比零售低，可我们要的量不小，承担的风险也大，您看……”

兰斯脸上挂着经过无数次练习的、真诚而沉稳的微笑：“李头领，正因为量大，我们才能给出这个价格。品质的稳定性，就是最大的价值。我们可以签订半年的契约，期间优先保证您的供应，并且，每次交易，我可以额外赠送您一小批我们商行特有的、品质上乘的果干，作为搭头，如何？”

他巧妙地利用系统空间产出的、风味绝佳的果干作为润滑剂，这往往是压垮对方犹豫心理的最后一根稻草。经过几轮类似的磋商，北风商行成功与三支中型商队建立了初步的固定供应关系。虽然利润空间被压缩，但稳定的订单如同涓涓细流，开始持续不断地汇入商行的资金池，为牧场的“吞金兽”提供了更稳定的供养。

当最后一份契约由林玖妥善归档，兰斯长长地舒了一口气。持续的神经紧绷和劳心劳力，让他感到一种从骨头缝里透出的疲惫。他靠在椅背上，窗外已是绿意盎然。

夏天了。

一个念头毫无征兆地闯入他的脑海：好像……很久没见到菲尔了。

自从那次……嗯，在那个寒冷的夜晚之后，他先是忙于牧场的规划和奠基，后又全力扑在商行的扩张和固定渠道的建立上，竟然一次都未曾主动去找过菲尔。而菲尔，似乎也未曾再来过这偏僻的西南区。

一种莫名的、混合着思念与歉疚的情绪涌上兰斯心头。他应该去跟菲尔说说最近的进展，至少……见一面。

他想要分享近期成果给菲尔，急需感受菲尔的气息和鼓励。

想到这里，他几乎是立刻站了起来，对林玖吩咐了一句“我出去一趟”，便快步走出了商行。

夏日的阳光有些刺眼，兰斯沿着熟悉的道路走向红岩堡的内区，菲尔通常驻扎的营房和办公区域。他的脚步轻快，甚至带着一丝自己都未察觉的期待。

然而，当他来到那处熟悉的院落外，却发现这里比往常要冷清许多。站岗的士兵换了陌生的面孔，神情肃穆。

兰斯心中升起一丝不安，他上前，客气地询问：“请问，菲尔大人在吗？”

那名士兵打量了他一下，或许看他衣着体面、气质不凡，语气还算客气：“菲尔大人？他早在春末的时候就随大皇子殿下启程返回王都了。您不知道吗？”

返回王都了？

春末？

兰斯愣在原地，仿佛被一盆冷水从头浇下。所以，在他埋头于牧场土地、商行账目、与商队讨价还价的时候，在他以为只是短暂分别的日子里，菲尔已经离开了北境，回到了那个权力与漩涡的中心——王都。而他，菲尔口口声声说是自己最重要的人！竟然一无所知，直到此刻，像个小丑一样找上门来，才从陌生士兵口中得知这个消息。

他！竟然一无所知，直到此刻。

疲惫，数月来积压的、被他用意志力强行压制的疲惫。

混合着巨大的失落、不被重视的委屈、以及一种被抛弃的恐慌，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他勉强维持的镇定。他感觉心脏像是被狠狠攥紧，疼痛蔓延到四肢百骸，让他几乎无法呼吸。