李原睁眼时，一只灰鸽正落在他肩头。

鸽子不怕人，歪着脑袋看他，脚上绑着竹管，蜡封完好。李原认得这鸽子，是楚王府专门驯养的信鸽，从京城飞到此处，不过两日工夫。

他取下竹管，拆开蜡封，抽出里面的纸条。纸条上只有一行字，是朱瑄的亲笔：“内奸已清，府中安，孤即日离京回湖广。”

李原盯着这行字看了很久。殿下要离京回湖广，可皇上并未下旨召殿下回湖广就藩。殿下此时离京，要么是奉了密旨，要么是京中出了大变故，不得不走。

他收起纸条，将灰鸽放飞。鸽子扑棱着翅膀，在晨雾中消失。

周海在不远处靠着树干假寐，听见鸽子振翅的声音，眼皮动了动，却没有睁眼。李原也不理他，自顾自将苗刀横在膝上，闭目调息。

龟息功在经脉中缓缓流转，内息如春水破冰，一遍遍冲刷着昨日激斗留下的暗伤。肩头旧伤已收口，断指处痒意渐消。通神之上以后，身体的恢复速度比从前快了数倍，寻常刀剑伤，三两日便能结痂。可内息运转时，他脑中仍在不停盘算。

殿下此时若离京南下，走的必然是运河。从京城到湖广，最快也要半月行程。而朱理在天津的据点，离运河不过数十里。朱理若知道殿下离京，必会在运河沿线设伏。殿下身边虽有灰衣人，可若遇先天巅峰之上的高手，未必应付得来。

李原睁开眼，看向周海。

周海依旧闭着眼，呼吸平稳，装得倒像真的。可李原的感知清晰捕捉到他耳根处细微的紧绷，此人分明在凝神听着四周动静。

“周公公，”李原开口，“醒了就别装了。”

周海睁开眼，讪讪一笑：“李公公好耳力。”

“咱家问你一件事。”李原道，“朱理在天津经营多年，运河南北往来的船只，他可有眼线？”

周海沉吟片刻，道：“有。天津卫码头上的脚行把头，有他的人。凡是北上南下的官船、商船，只要在天津停靠，都会被他的人摸清底细。”

李原心中一沉。殿下若走运河南下，必过天津。天津是运河咽喉，朱理在那里经营多年，眼线密布，殿下南下的消息，怕是瞒不过他。

“朱理若知道殿下离京南下，会如何动作？”李原问。

周海看了他一眼，似在斟酌该说几分。半晌方道：“朱理此人，行事向来不喜直接动手。他应该会先摸清楚王殿下的行程、随行人数、船上护卫的底细，然后再选一处最薄弱的地方下手。这个季节，运河水位不定，有些河段浅窄，大船难行，须换乘小船。换船之时，护卫最散，便是他动手的最好时机。”

李原沉默不语。周海说的这些，与他所料的相差不远。殿下身边虽有灰衣人，可灰衣人武功虽高，却非先天巅峰。若朱理派出莫章那样的高手，再加上死士围攻，殿下危矣。

他必须抢在朱理动手之前，赶到殿下身边。

“从这里到运河，哪条路最近？”李原问。

周海道：“往东走，若快马加鞭，一日可到。”

李原看了看天色，此时天刚蒙蒙亮，若立刻动身，一日之内确实可到临清，届时可乘船沿着运河北上，接应殿下。可周海此人不可信，带在身边是个麻烦。若留他一人，他必会想法子给朱理通风报信。

“周公公，”李原缓缓开口，“咱家现在给你两个选择。第一，你老老实实跟咱家去临清，帮咱家上船，咱家保你活命。第二，咱家现在便结果了你，省得路上麻烦。”

周海连忙道：“李公公说笑了，咱家自然是选第一条。”

李原点了点头，起身将苗刀系好，又从行囊中取出一副镣铐，扔给周海。镣铐是精铁所铸，虽不算太重，却也足以限制行动。

周海接过镣铐，面色微变：“李公公，这是……”

“戴上。”李原淡淡道，“你若是真心帮咱家，到了临清咱家自会给你解开。你若想耍花样，这镣铐虽不重，却也够你喝一壶。”

周海咬了咬牙，终是将镣铐戴在腕上。李原上前检查了一遍，确认锁扣牢固，便不再多言，转身往东走去。

两人沿乡间小路疾行。李原走得快，周海戴着镣铐跟在后面，起初还能跟上，走了半日之后便渐渐有些吃力。他肩伤未愈，加上镣铐磨着手腕，额上渗出一层细汗。

李原没有放慢脚步。他心里清楚，接应殿下南下之事，每耽搁一日，殿下便多一分危险。周海虽伤，可此人底子不弱，不会因此丢了性命。

午后，两人在一处茶摊歇脚。李原要了两碗粗茶，几个炊饼。周海接过炊饼，狼吞虎咽地吃起来。李原慢慢嚼着饼，目光扫过茶摊里其他的客人。

茶摊不大，只有三张桌子。靠里的一张坐着个中年文士，面前摊着一卷书，正在慢悠悠地翻着。靠外的一张坐着个挑担货郎，正跟茶摊老汉闲聊。李原的感知铺开，将所有人的气机收入脑中。

那文士的气息绵长，呼吸之间有内力流转，是个练家子，修为在先天初境。货郎倒是普通人，没什么可疑之处。可就在李原收回感知的瞬间，他忽然注意到，那文士翻书时总会借此机会往李原这边看一眼，且他翻书的时间间隔都差不多。

可那文士他以为做得隐蔽，可李原通神之上的感知，连他故意屏息都已能察觉。

李原不动声色，继续喝茶。等那文士起身结账时，李原忽然开口：“这位先生，请留步。”

文士转身，面色平静：“阁下有何贵干？”

“咱家想请教先生一件事。”李原放下茶碗，缓缓站起身，“先生方才翻书，每页都是同样的速度。可先生手中那卷书，分明是《史记》本纪，各篇长短不一。先生翻得如此均匀，莫非是在数页数？”

文士面色微变，随即笑道：“阁下说笑了，在下看书向来快慢由心，哪有数页数的道理。”

“是么？”李原向前踏了一步，“那先生方才为何每翻一页，便往咱家这边看上一眼？咱家坐在你身后，你若要看书，该往前看才对。”

文士退了一步，右手已经按在了腰间的扇袋上。那扇袋看起来是装折扇的，可李原的感知捕捉到扇袋底部有一处凸起，那是匕首的手柄。

“阁下究竟是何人？”文士沉声问。

“咱家姓李，单名一个原字。”李原缓缓道，“天津卫永利场的人，想来是知道咱家名字的。”

文士面色骤变，转身便走。可他才迈出一步，李原已经拦在他身前。文士咬牙，右手从扇袋中抽出匕首，直刺李原心口。这一刀又快又狠，直取要害。