许是看出了灵芝的尴尬，赵嬷嬷体贴的把偏头转向车窗，掀了帘子看景。灵芝感受到她的动作，什么都没有说，只是低头不停搓着衣角，又或是把脖颈上母亲的遗物，一枚劣质白玉雕刻的莲花坠子偷偷拿出来摩挲。

劣质的玉石，硌在柔软的掌心里，带来一点微弱的、实在的痛。这是母亲留下的唯一念想，是她的“护身符”。可此刻，这小小的莲花，仿佛也失了温度，沾染着她的指尖一样冰凉。

车子微微颠簸着，车轴也发出重复单调的吱悠声，一群小孩子自车边跑过，笑闹声又远去了。

赵嬷嬷同领了米票的熟人打了招呼。灵芝听着有人絮絮叨叨感恩严老爷的话，不由自主地去想，那严家高门深院，黑漆大门背后，等着她的，究竟是怎样的光景？是药气沉沉的卧榻？是与嬷嬷一样上下打量、充满审视的目光？还是一个行将就木，需要她用好运去“续命”的老善人？

晃悠悠的车子终于在严府侧门前停了下来，赵嬷嬷搀扶着灵芝下车，灵芝抬眼望去，这是嘉浔城里富贵人家居住的街巷。这里的大门比寻常人家的正门还要高阔，黑漆沉沉，铜环锃亮。赵嬷嬷敲了敲门环，侧门“吱呀”一声开了条缝，门房验过赵嬷嬷的牌子，目光在灵芝脸上停了停，才将门完全打开。

门槛高得需抬脚小心跨过。灵芝甫一踏入，身后的门便“吱呀”一声合拢，将那点身后的光影彻底隔在外头。眼前是一条青石板铺就的甬道，两侧是高耸的高墙，天光稀疏的落下。空气里有种陈年的、混合了木料、青苔和隐约药味的沉寂气息。

她被引着穿过几重院门，越走越深，越走越静。偶尔有仆妇丫鬟匆匆走过，她们和赵嬷嬷殷勤的打过招呼，当好奇的目光扫过她时，灵芝只能习惯的将头垂得更低。

最终，她被带到一处僻静小院。院子里屋门虚掩，里头已有两个粗使婆子候着，一个简陋的木屏风挡住了屋里的陈设。

“表姑娘一路风尘，”赵嬷嬷脸上那点得体的笑容淡了些，“按府里规矩，外头来的人，需先沐浴洁净，方能去见人。热水备好了，快些吧。”

灵芝茫然地攥紧了包裹，里面是她仅有的一套换洗衣裳。她看向赵嬷嬷，却什么也问不出。

“表姑娘放心，东西搁这儿，自有人替你收拾。”另一个婆子接口，伸手就来拿她怀里的包裹。

灵芝按捺下自己的不安，把包裹递了过去，小声说道：“多谢。”

“表姑娘，这边走。”婆子淡淡道，侧身示意她进那间充作浴房的耳房。

浴房里水汽弥漫，灵芝褪下那身粗布衣裙，将自己浸入温热的水中。水有些烫，激得她皮肤微微发红。洗完后，她绞干头发，换上搁在一边的、一套白细棉布的中衣和府绸的靛蓝外裙，料子比她自己的好得多，带着浆洗过的生硬。

灵芝拿起篦子，机械地梳理着，把头发打成两条辫子，交叠的盘在脑后固定好。耳畔却听着外头的动静。院中似有柴火噼啪声，还有人在低语。

“……都仔细着，外头带来的东西，一件不留。”

“……是，放心，按老规矩，正煮着呢。”

煮？

一出房门，院中景象便尽入眼帘。角落处，果然架着一口大铁锅，底下柴火正旺，锅里的水翻滚着。一个婆子正用长棍翻搅着，棍子挑起的，是她那身洗得发白的粗布衣裤，还有包裹里那套换洗的衣物。它们都在那口沸水中沉浮翻滚，扭曲成不堪的形状。

她僵在原地，看着大锅失神。

“表姑娘，您发什么愣？”赵嬷嬷的声音在身后响起，平淡无波，“收拾妥当了，便随我去见老爷吧。老爷在书房等着呢。”

灵芝缓缓转过身，看着赵嬷嬷那张依旧挂着得体微笑的脸，“好。”她听见自己用极轻的声音应道。

迈出院门时，她最后瞥了一眼那口大锅。她的眼睛里倒映着明明灭灭跳动的火焰，又转头向外走去。