明老夫人连日为照柯择婿之事劳神费思。
身前案几上叠着厚厚一沓素笺，每页皆录一人，每人都被她详细记载了门第、才品、性情的长短。
趁着晚膳后的闲暇，明老夫人召来三姐妹，将素笺分与她们细看。
观棠翻得纸页哗哗响，依着不知从哪里横准的的尺度，一会说这个才具平平，一会批评那个德行无闻。
老夫人斜睨她一眼，“你当这是菜市上拣菘菜？一味苛求挑理，怕是先贤往圣也难全璧。”
她温和转向照柯，“莫理会你姐姐胡说。你要是有中意的，不妨先递话约见一面，一来观他仪容气度，二来考察人品心性。”
照柯垂着头，指尖捻着纸角，“是，我看着个个都很好，没什么可挑的，但凭祖母为我做主。”
她语气淡然，听起来好似满不在乎。
照檀将自己纸笺递到她手中，“四妹看看我这份，兴许有更合眼缘的。”
照柯不作声，也没有动作，像庭角一株幽兰，久翳于墙下，枝叶都褪成了青灰色。
老夫人看照柯样子，心中颤颤一沉。
那日声泪俱下，哀求祖母为自己择婿的是她，如今这个神似槁木、仿佛只求速速定下终身的，也是她。
究竟是真无挂碍，还是心已成灰？
老夫人沉默半晌，无声叹了口气，“罢了，本就不是着急的事，回头择吉日挨个相看，不拘早晚，慢慢斟酌吧。”
三人用了两盏茶，明老夫人便打发她们回去。
观棠和姐姐妹妹谈笑了半路，估摸着时辰，转身往湫园来。
明平湛果然已经归家，此刻换了家常衣裳，正与宋大娘子在书房话家常。
观棠推门，径直在明平湛对面落座，想了想，又扬声唤杜妈妈上一碗杏仁茶。
明平湛抬眼，温和含笑，“怎么了？是厨娘做的杏仁茶不合口味？特地来我这里要茶喝？”
观棠随意从桌上取了本书，三页并作两页地翻拨，“阿爹可认识大理评事柳境尘？”
明平湛微眯起眼，将这个名字在脑中默念一遍，“有些印象，不过平日他与我在公务上没什么交集。他如何招惹你了？”
观棠合上书册，屈指快速叩击着桌面，“倒是谈不上招惹。”
她略一思忖，将柳境尘就是《青天破晓》作者的事道出，末了又低声加了句，“柳境尘一心遮掩，阿爹阿娘千万不要将此事透露给别人，否则，就显得我不仁不义了。”
明平湛缓声笑起来，“自然，你还信不过阿爹的操守吗？”
观棠不答，转眸看向宋大娘子，见她颔首应允后，才继续说道：“不知为何，柳境尘执意不肯续写，我问他原因，他也缄口不言。”
明平湛挑眉，“大理评事职司繁剧，案牍劳形，无暇执笔当属人之常情。”
观棠摇摇头，“若真是这样，他为何不直接道明？反倒托言‘小道末技’，搪塞于人。”
她边说边从杜妈妈手中接过杏仁茶，漫不经心地搅动银匙。
明平湛见状，好言安慰她，“阿爹知你心志，但此事不易操之过急。如果柳境尘那里实在没有办法，也不必强求。你且耐心留意，天下才俊何其多，不愁没有第二个柳境尘。”
宋大娘子也劝她，“既已尽心竭力，便无愧于心。得到好的话本，就和求贤访士一般，终究要看缘分。”
道理是这样的道理，可观棠还是不太高兴。
明平湛夫妇轮番劝慰再三，观棠长叹几声，等喝完杏仁茶，才回自己院中安寝。
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过了几日，被明家马车撞到的青年不知怎么寻到了书坊。
薛掌柜将他引到茶室，方推门而入，只听“扑通”一声，青年已跪伏在地。
坐在案后的观棠抬起头，连声叫他起身。
可他纹丝不动，身子越发低下去，额头直抵地面。
“多谢小娘子救命之恩。”
“我家马车撞了你，这是应当的。”
青年摇头，仍旧伏地，“小人那日是故意撞到贵府马车的。”
观棠疑惑，“为何？”
青年声音颤抖，“小人的主人原是舒州的小富之户，进京游乐不过半年，就花光了家中的资财。因还不上在小甜水巷的勾栏中欠下的钱，就把我留在那里抵数。不料没过几日，债主们蜂拥而至，逼得他投河自尽。”
“勾栏主见还钱无望，便拿小人出气，日日鞭笞以取乐泄愤。那日趁他们酒醉，我找机会逃出，可拦头们很快就追了上来。仓皇间，我见小娘子的马车雅致，知是清贵人家，便拼死撞了上去，因为小人与那勾栏并无身契，他们不敢声张，更不敢告官将事情闹大。”
观棠莞尔，“你倒是实诚，也很聪明。”
青年不语，重重磕了三个响头，额上顿时青痕毕现。
“若非小娘子命人送我去医馆治伤，我怕是早已横尸街巷。小娘子大恩大德，我无以为报，只愿能做牛做马，终身供小娘子驱使。”
观棠抿唇，“实在不必。你既然已经逃出虎口，不如另寻生路，安身立命。”
青年默然许久，有泪水自他眼角滑下，滴聚在地砖上。
他的声音悲戚而庄重，“我自幼为奴，父母早亡，亲族无存，世间再无一人可倚。如今虽得活命，但如无根浮萍，四顾茫然。我不敢奢求旁的，只求小娘子能把我留在书坊，扫地烹茶、守夜看门，但凡能有用得着我的地方，我都愿意。”
观棠还想拒绝，可青年却忽地抬头望她。
他显然特意收拾过，鬓发束整，面颊洁净，一袭洗得发白的素布衣难掩修长的身姿。
此刻，他眼中尚存朦胧水光，睫下连绵起薄红，本就算得上清朗的面容，便再添了一重哀婉风致。
观棠愣怔片刻。
并非因他容色，而是那眉眼之间，竟有三四分像谢济川。
只是谢济川似云岭悬月，皎然难近，而他，却是一朵被风雨打落枝头的玉兰，委地犹洁。