没在登州过多停留，王恒领着这支队伍一路向北，脚下的这条驿道便是江南赴京师的必经之路。

这一路行来，满目荒凉，常常一口气走上数十里都望不见一缕炊烟，看不见半户人家。

倒是随处可见残破倾倒的屋舍，断墙歪歪垮垮地斜立在旷野，碎木散落一地，说是废墟也不为过。

陆珈掀开车帘看着这荒芜萧瑟的景象，一股寒凉之意从心底漫上来，裹住四肢。

她暗自感慨，不过短短数十年的光景，世道竟已经天翻地覆。

背井离乡，前路渺茫，同行一起被送来的姑娘们早被沿途的景象吓得噤声，好些都独自抹去眼泪，偷偷呜咽。

“姐姐，我们能活着到京师吗？”

身旁的乐伎碰了碰陆珈的胳膊，颤颤巍巍地问她。

说话的小姑娘叫陈穗，圆脸杏眼，人没什么心眼，单纯可爱，平常大家都喜欢叫她小穗子。

小穗子刚满十三，家里人早年间染瘟疫去世了，在教坊中没什么人脉根基，被选过来也是常理之中。

或许是因陆珈在南郑是都知的缘故，一路上很是依赖她。

陆珈伸手握紧她冰凉的手，轻声安慰到：“这么多兵士跟着呢，别怕。”

西边的残阳把大地染成橘红色，一行人终于抵达曹州城外。

经过这一路的颠簸，大家早已筋疲力尽，都走下来在城门外活动活动身子。

队伍被一人拦住，他在马上沉声喝问。

“来者何人？”

听见这道声音，陆珈觉得十分熟悉，抬头望去，果然是那日之人。

只见他□□骑着一匹青骢马，毛色青黑，鬓毛被风吹得轻轻扬起。一只手轻拉着缰绳，另一只手紧按长枪，目光平静而锐利，淡淡扫视着后面的队伍。

待王恒上前自报身份后，才翻身下马，靴底重重踩在地上，带起些翻飞的尘土。

他接过文书仔细查看，检验无误后方才叉手行礼。

“某，曹州马步院都虞候，苏子沛。凭信无误，各位舟车劳顿，还请随我入城就馆安顿。”

原来他叫苏子沛。

前几日还是被追杀的丧家犬，今日却摇身一变换上暗红色兵士战袍，在门口耍起威风。

陆珈站在队伍后方，借着人群的遮挡偷偷打量着他，心里默默记下了他的名字。

“姐姐，中原的人都这么凶悍吗？”

小穗子看见苏子沛后不禁问道。

陆珈心念一动，故意压低声音逗她。

“不仅长得凶悍，还吃人呢。”

小穗子吓得浑身一颤，慌忙抱紧姐姐的胳膊，姐姐见她惊慌的模样，偷偷扬起了嘴角。

众人跟着进城，此时天已经擦黑，陆珈在队伍后面安安静静地跟着，忽然间没注意，脚下不知被什么东西绊了一下，险些摔倒，好在被小穗子拉了一把。

“没事吧姐姐？”

陆珈借她的力稳住，随之又摆摆手，偏头去看是什么东西横在那里。

一根炭黑色的，像骨头。

小穗子好奇，也想跟着扭头去看，陆珈拉住她的手臂把人往自己身侧拉了拉。

“没什么，就是一块木头。”

夜已深，馆舍外面不时传来脚步往复的响动。

住在同一屋的小穗子呼吸均匀，早就睡熟了。

北方晚上寒凉，陆珈用被子把自己裹得像粽子一般，刚想睡着时，偏偏那招人厌的风一脚踹开了窗子，她只能起身去关。

走到窗边，一阵冷风涌进来，那风里还带着些呛人的尘土和说不上来的难闻气味。陆珈冻得打了个哆嗦，半眯着眼睛，双手快些搭上窗子，正要关上时，一个熟悉的身影闯入她的眼里。

那人着急忙慌地像是赶着去什么地方，却被后面来的人叫住，几人便围立在墙角处，低声商议着什么，火光在他们的脸上明明灭灭。

只见苏子沛一会抬手挠挠头，一会又搓搓脸。

窗子就这么半开着，屋子里面的人似乎是忘记了寒冷，直直地站在那儿，看着外面的一举一动。

距离太远，她听不清几人在说些什么，黑暗中就连样貌也看不真切，反应过来后觉得自己真是莫名其妙。

正要关窗，苏子沛猛然间抬头，二人撞了个满眼。

被发现后的陆珈有些慌张，一时间进退两难，僵在原地。

他身后的几人也望向窗口，随即右手握住腰间的佩刀，想要上前来。

陆珈见此后退了半步，手也在不觉间握紧窗户。

好在苏子沛及时伸手拦住，扭过头对着他们说了些什么，几人才收起进势。他晃了晃手让她进去，接着拿过其中一人手中的火把，火光摇曳，一行人快步向西而去。

陆珈缓缓回到床上，躺了很久才睡去。

第二日一早，王恒打算带队继续赶路进京，在城门口与曹州指挥使苏振山辞别。

陆珈朝前扫了一眼，看到一个人站在苏振山后面，像是昨夜跟在苏子沛身边的。

她细细打量着那人，个子不高，皮肤黝黑，身材敦实偏胖，一身甲胄撑了个满满当当。

等王恒寒暄完毕，一行人动身出城。

“报！”

突然听到一声叫喊，士卒从远处大步奔向苏振山，神色急迫，腰间的佩刀在身侧不停磕碰，叮当作响。

他来到苏振山身边，压着急迫的喘息汇报。

苏振山听着，面色一点点沉下去，眼神变得凶狠，猛地转身，抬脚对着后面的胖子就是一脚。

胖子被踹得重心不稳，踉跄着后退了两步，之后也没敢再站着，连忙单腿跪地，低头抱拳请罪。

“你怎么没跟那孽障一起去！”

苏振山指着鼻子骂他，唾沫随着怒吼声飞溅。

地上的人丝毫不敢动弹，低头盯着碾过泥土的靴子围着自己打转，听着痛骂声在头顶盘旋，不敢有半句辩解。

痛骂片刻，苏振山转头，重重吐了两口气后，过来对着王恒讲明眼下局势。

曹州地处中原驿道要冲，自古便是兵家必争之地。

如今新天子初登大宝，各处藩镇多有不服。

许州扬率自立举兵，引军来攻，半月前方才击退这支叛军。

而曹州以北便是契丹，这几年契丹兵马屡屡南下袭扰，眼下见中原动荡，大批胡骑已渡过黄河，直奔此地而来。

许州叛兵虽半月前被击退，可元气未散，仍在周边窥探，伺机而动。北边的契丹，铁骑汹涌，兵力远胜曹州守军。

城内兵少，粮草仅够支撑一段时间，腹背受敌，形势危急。