宋子虚被带进北镇抚司时，没先问案子，只问有没有吃的。一碗汤饼端上来，他埋头吃完，才把碗推到一边，依次翻过案上几份文书。

案卷最开头的部分是西郊作坊的早年案卷存档，后面新添的几页，则又补上了淮记货栈、承平钱铺和双鹤楼等证据和分析。刘三省那半本账册夹在中间，宋子虚一扫而过。直到翻到最后，看见蒋衡批下来的那张批条，宋子虚的手才停住。他盯着看了片刻，忽然笑了一声。

沈砚一直在旁边观察他的反应，见他笑了，便问：“怎么？”

“图稿复核，器械验看。”宋子虚将这八个字念了一遍，笑意更深了些，“妙啊。上官听着稳妥，外行听着正经。真有人问起来，不管怎么答都不容易出错；可真要想借它做点什么，也方便。”

“你想说的只是这个吗？”

宋子虚目光在沈砚身上一点：“哟，沈总旗连这个都看出来了。那我就直说了，现在名头有了。人呢？”

“什么人？”

宋子虚慢悠悠扫过屋中几人：“你们这几个人，查账可以，盯梢也行，锦衣卫出身的人，动起手来，应当也难看不到哪里去。可你们要查的是铳炮作坊，屋里却连一个会配火药、懂火器工艺的人都没有。”

韩平道：“陈伯和郑师傅能帮忙。我们总旗也能看得懂图纸。”

沈砚却摇头道：“我不成。陈伯和郑师傅也都不合适。陈伯身份敏感，太过惹眼；郑师傅有家有口，若只是明面上的差事，请他帮一把无妨；真要日日跟着我们奔走，恐怕强人所难，不妥。更何况这二位师傅都上了年纪，也禁不住这么折腾。”

顿了顿，沈砚又道：“宋先生既说到这里，想必不是无的放矢，可是有人选推荐？”

“不错。”宋子虚目露赞赏，“此人名叫秦砺，曾在军器局火药房当过差，也替铳炮作坊看过炉火。后来出过一次事故，炸坏了一只耳朵，便被打发了出来。他家里早年遭了灾，父亲已经不在了，母亲身体不好，一直病着，他便给接到了京城，全靠他一人做些零工奉养老母、勉强度日。这人行事谨慎，嘴严，做事仔细。只要钱给到位，他便能给你卖命。你不妨将这个人找来看看。”

沈砚看着他：“你知道得倒清楚。”

宋子虚笑了笑：“我若连一个能用的人都找不出来，沈总旗这顿饭，不就白给了？”

周礼冷冷道：“我们凭什么信你。”

宋子虚洒然一笑：“你们是锦衣卫，何曾信过什么人？尽管去查便是。若不满意，大可直接把我连同这人一起丢出去。”

沈砚与周礼对视一眼，点了点头：“好。”

林三水领命而去，傍晚时分，便将人带了回来。

秦砺约莫二十七八岁，眉眼还算年轻，方头圆眼，瞧着老实，听人说话时，总要先侧过半边脸，袖口上有一股淡淡的硝石味。

沈砚看出他神色局促，便放缓了声气，道：“此番是请你，不是拿你，不必紧张，你当做工就是。”

秦砺愣了一下，抬眼看了看沈砚，又很快低下去，过了片刻才道：“工钱我要先支五百文。另外，别让我配不明不白的药。”

周礼道：“一进北镇抚司就敢先讲价，胆子不小。”

宋子虚笑了一声：“他不是胆子大，是穷。跟穷人谈钱，比谈其他什么都实在。”

秦砺猛地扭过脸盯着他："你还是这么不会说人话。"

宋子虚道："会说人话的人，当年替你讨到抚恤了吗？"

沈砚开口：“我找你不是为了让你送死。你说清楚，什么叫做不明不白的药。”

“军器局从前常有这样的事。硝石从哪儿来的没人说，炭是潮的，硫黄里面也不知道掺了什么，上头照样催着配。真炸了，是匠人手艺不精；侥幸没炸，功劳也是上头的。这样的亏，我吃过一次，不想再吃第二次。”

沈砚看着秦砺，沉吟片刻，道：“材料从哪里来、成色如何，没弄清楚之前，炉子就不开。火药也一样，没验过的东西，谁也不准试。”

秦砺的手指动了动，问：“小人想问，这个话，您说了，算数吗？”

周礼道：“我在，算数。”

沈砚一笑，又补了一句：“若有哪日这话不算数了，你只管离开。”

秦砺终于抬起眼，慢慢点了点头：“好，钱先给，我留下。”

孙照请示过周礼，取了五百文给了他，秦砺数得很仔细，数完揣进怀里。

事情既然暂时定了，秦砺的来历还要再核。周礼吩咐韩平另派人去查，又有夜间值守的事要安排，便先离了值房。

秦砺将钱送回了家，再回北镇抚司时，天已擦黑。

宋子虚把茶盏一放：“好，人算齐了。”