裴念反应极快，几乎是条件反射般猛地将塞子按回原位扣紧！
可终究迟了一步，已有几缕香甜白雾钻入了二人的鼻腔。
宁辰清尚在茫然不解，裴念却已是面如土色。
她偷偷瞄了一眼身旁少年清俊的侧颜，心里早已给自己点上了三炷高香。
默默发誓：若等会儿他们出现任何不受控制的失态之举，她定要第一时间撞开窗子从这二楼跳下去！丢人事小，保命事大！
玩笑归玩笑，裴念不愿承认的是，她对宁辰清确实存着几分根深蒂固的畏惧。
半晌过去，预想中的异样却并未发生。身体并无任何不适，神智也依旧清明。
唯有那重新被封好的葫芦里，传来咚咚的沉闷撞击声，昭示着内里的艳鬼犹在。
裴念这才长长地舒出一口一直憋着的气，这才惊觉后背早已被一层冷汗浸透。
“嘿嘿。”她立刻换上那副没心没肺的笑容，得意地晃了晃手中的葫芦，试图将刚才的惊险一幕轻描淡写地揭过。
“不愧是我亲手捉住的鬼，果然狡猾！差点就让它溜了，还好我手疾眼快！”她毫不掩饰地自夸起来，生硬地转移着话题。
趁着天色尚早，估摸着夜巧灵与裴逸抵达还需些时辰，二人便商议着暂且歇息。
裴念独自思忖片刻，决定前往周府再探望一番周淼的近况。
说来也巧，她刚走到离周府不远的巷口，便瞧见一道熟悉的身影正从外归来。
“小道士姐姐！”
周淼今日身着一袭淡粉衣裙，头戴一顶垂落白纱的斗笠，怀中小心抱着几卷画轴，见到裴念，立刻亲热地唤道，语调里透着显而易见的欣喜。
她似乎顾虑到街面耳目，又连忙补充道：“外头日头晒，我们进去说话吧。”
裴念仔细端详，见周淼虽以薄纱遮面，言语间多了几分生气，精神显然好转不少，便欣然点头，随她再次踏入那间熟悉的闺房。
两人依旧在临窗的桌案旁落座，房内陈设如故，唯有窗边那株海棠已然彻底凋零。
“多亏了道士姐姐妙手。”周淼将画卷轻置案上，声音比往日清亮了许多。
“自那夜分别后，我便再没做过那种纠缠不休的噩梦了，夜里总能安睡到天明。”
她边说边抬手，将遮面的白纱稍稍撩起，露出底下虽仍显苍白但已焕发些许神采的面容，“我本想着定要当面好好谢过姐姐，可四处寻不见你人影。”
裴念闻言，略显局促地移开视线，含糊道：“当时遇上些意外，耽搁了。”
“意外？什么意外？没事吧？”周淼立刻关切地倾身追问，眸中满是真诚的担忧。
“也不是什么大事，”裴念摆摆手，故作轻松地搪塞过去，“只是被县衙请去问了话，将事情原委说清楚，也就放我出来了。”她不自觉地飘向窗外那株彻底失去生机的海棠。
周淼顺着她的视线望去，静默了片刻，忽然开口轻快道：“是这株花惹的祸，对吧？自那夜之后，它就突然枯死了。”少女眼底那抹挥不去的沮丧与失落，骗不了人。
裴念抬眸，没有直接点破，只是依旧含糊地应道：“算是吧。”
“这海棠，原是二哥去年特意送我的。”
周淼伸出手抚过那干枯的枝干，动作温柔，“他是家里唯一真心支持我作画的人，总说我的笔下自有天地，不该被闺阁束缚。”
周淼的声音轻得像一声叹息：“可前些日子，他押货的商船遇了难，人也没能回来。”
她停顿了一下，低头掩去瞬间泛红的眼眶，“如今家里人都劝我，说姑娘家该安分学些针线女红，莫要再总想着卖画。”
她的话语带着深深的无力与怀念：“从前每遇此事，都是二哥替我据理力争的。”
裴念望着周淼低垂的侧脸，那些诸如节哀、保重的安慰话语在舌尖转了几转，终究觉得苍白无力，未能说出口。
先是骤然失去了最亲厚、最理解自己的兄长，又因悲伤过度，困在这间厢房里睹物思人，连窗边这株寄托着无尽哀思的海棠，都成了鬼魅入侵的媒介。
如今人已逝去，连这最后一点鲜活的念想，也化作了眼前这段枯枝。
周淼绕着画轴上的系带，沉默了良久，忽然抬起头，努力扯出一个浅浅的，带着几分倔强的笑容：“别这样看着我，我知道的，日子总要继续下去的。”
她将怀中那卷画轴小心翼翼地展开，露出上面精心描绘的工笔花鸟，“你看，今日我的画在画院还得到了几位先生的赞许。既然二哥不在了，我更该把他曾经支持我的这条路，好好地走下去。”
裴念看着她心中微软，放轻了声音道：“你能这样想，很好。真的很好。”
可是周淼的声音忽然变了调：“我都明白的，只是有时候，还是会忍不住去想。”她微微发抖，“那艘船到底是怎么沉的，那些人好残忍。”
最后几个字轻得几乎听不见。
裴念看见周淼迅速别过脸去，一滴泪珠啪地落在展开的画作上。
“先不说这个了。”周淼将沉甸甸的银袋往裴念手里一塞。
裴念慌忙推拒：“这太多了，周小姐。”话虽如此，裴念的手并未从钱袋上移开。
“收下吧。”周淼执拗地按住她的手，眼圈还红着，却已经扬起倔强的下巴，“如今愿意真心帮忙，又肯听人说心事的人不多了。”
裴念一时语塞。
周淼见她迟疑，忽然又显出几分初见时的局促不安。
她凑近了些忧虑道：“其实还有件事。爹爹这些日子总是早出晚归，神色凝重，我总觉得瑞县怕是要不太平了。”
她像是忽然想起了什么关键的事情，眼神里透出紧张：“之前我偶然在爹爹的书房里，看到了一些奇怪的东西。”
她似乎在斟酌用词，又怕裴念误解，连忙补充道，“我也不清楚那到底是什么，所以很担心，万一是与什么不好的东西，或者鬼魅有关的话，该怎么办？能麻烦你陪我一起去瞧瞧吗？我一个人有点怕。”