腊月初五，夜。

凌嵩岳是从居庸关东面古道入京的。七骑亲卫，轻车简从，未递牌子，未合勘行程，像一柄从北疆风雪中直接掷来的刀，悄无声息地插进了长安城的咽喉。

这是奉密旨。三日前，暗卫直递北疆大营，只八个字：“腊月初五，西角门，入。”

高福在蓬莱殿西角门候着，手里一盏羊角风灯，灯罩用黑布蒙了，只漏一线昏黄。见着凌嵩岳，他腰弯得很低：“凌将军，陛下在暖阁，请随奴才来。”

蓬莱殿是李闻渊的寝殿，暖阁在寝殿西侧，三面临窗，四面垂着厚重的锦帷，地龙烧得闷，药味混着沉水香，像一层化不开的雾。

凌嵩岳单膝跪地。

“凌卿。”李闻渊半倚在榻上，玄狐大氅裹着单薄的肩，指尖搭在扶手上，有一下没一下地叩着蟠龙纹，“你提前来了三日。朕的寿宴，初八才开。”

凌嵩岳虎目微敛：“末将……北疆路远，雪大，怕耽搁了陛下寿辰。”

“路远？”李闻渊抬了抬眼皮，目光在他脸上停了一瞬，又缓缓移向窗棂。“朕怎么听说，兵部合勘的行程，初六自幽州大营启程，初七过居庸关，初八拂晓抵京，辰时三刻赴宴。一千二百里冰封驿道，三日两夜，换马不换人。凌卿，这不是路远，这是不让你睡。”

凌嵩岳脊背一僵。

陛下什么都知道。周鉴衡卡着兵部的流程，将他的行程钉死在初八拂晓入城。从幽州到长安，千余里冰封驿道不得安眠，初八寿宴上必然鞍马困顿、仪容不整，满朝文武见他疲惫，气势先弱三分。届时周鉴衡便可借“边将轻慢”“御前失仪”为由头，再抛出北库军饷的旧账，当庭发难，逼他交权或削他兵柄。如今他提前到了，周鉴衡的算盘，便拨空了一颗子。

“末将……”

“凌卿。”李闻渊收回目光，指尖在扶手上轻轻一叩，发出一声极轻的脆响，“朕赐了一个人一件衣裳，玄色深衣，银丝云纹。他初八会站在麟德殿上，替朕……看着礼。”

凌嵩岳沉声道：“谢博士？”

李闻渊没有答。他忽然从榻边取过一柄未出鞘的短刀，鞘身玄黑，是宫中制式，搁在膝头，指腹缓缓擦过鞘身：“凌卿，你的刀，在鞘里好，还是拔出来好？”

凌嵩岳垂眸：“……鞘中藏锋，方为上品。”

“朕也是这么想的。”李闻渊笑了一下，“所以朕让你提前来，不是让你拔刀，是让你……看着鞘。看看这长安城里，有多少把刀，想借你的鞘，藏他们自己的锋。”

凌嵩岳听懂了。

陛下不是要他在寿宴上动手，是要他在寿宴上现身。镇北大将军提前三日抵京，却秘而不宣，到了初八麟德殿寿宴，当满朝文武以为他还在路上、疲惫不堪时，他却身着礼服、气定神闲立于殿上——周鉴衡便不敢轻举妄动。因为满朝文武都看着，凌家军的刀，还握在陛下手里。谁想动这把刀，就是动陛下。

“你儿子在太学，”李闻渊又咳了两声，“朕看着呢。年轻人，眼睛亮，是好事。”

凌嵩岳脊背一紧：“末将回府，自会……”

“不必。”李闻渊截断他，闭上眼，再没看凌嵩岳一眼，“回府吧。初八那日，雪大，路滑。凌卿……记得穿暖些。”

凌嵩岳叩首：“末将，遵旨。”

“去吧。”李闻渊摆摆手。

“寿宴上，总该有些像样的贺客。”李闻渊自言自语道。

凌嵩岳退出暖阁，起身走出西角门。他忽然明白，陛下召他提前入京，不是恩，也不是疑，是把他和儿子，一起押上了棋盘当镇石。

而谢霁昀，是陛下摆在最亮处的那枚饵。

镇北将军府，凌屹川候在书房里，面前摊着北疆舆图。

听见门响，他猛地起身，“爹！”

凌嵩岳解下外氅，扔给亲兵，大步走到案前，端起凌屹川的茶碗仰头灌了一口。

“瘦了。”他说。

“长安的饭，不如北疆的硬。”凌屹川笑了笑，那笑容里带着几分少年人的意气，却在触到父亲目光时，慢慢收敛，“爹，陛下……”

“陛下在试我。”凌嵩岳坐下，粗粝的手指敲了敲案面，“也试你。他问我，刀在鞘里好，还是拔出来好。”

“爹怎么答？”

“鞘中藏锋。”凌嵩岳看着凌屹川，“屹川，你听着。长安不是北疆，这里没有风沙，没有刀枪，有的是软刀子，是笑里藏。你在这城里，不能信任何人——太学的同窗，宫里的太监，丞相府的人，还有……”

他顿了顿，“那位谢博士。”

凌屹川指尖一紧。

“军饷的事，我知道是他挡的刀。”凌嵩岳从怀中取出一封皱巴巴的信，是北疆大营来的急报，“但屹川，这世上没有无缘无故的恩。他是罪臣遗孤，陛下留着他，是要他做一把刀。他帮我们，是因为陛下要他用这把刀去砍周鉴衡。刀砍完了，是收进鞘里，还是折断扔掉，全看执刀者的心意。”

凌屹川没有说话，他低头看着案上那封急报。报上说，冬饷已发，将士无恙。可报上没说的是，若没有那个人在长安城里挡一刀，北疆此刻已有饿殍。

“儿子明白了。”他低声道。

“明白就好。”凌嵩岳起身，走到他面前，伸手拍了拍他的肩，那力道很大，“从今日起，谢府不必再去。腊月初八寿宴，你随我入宫，寸步不离。”