从柳阳城回来的当天夜里，狗儿在梦中没有见到先生。

这是三年来的第一次。他站在草庐外的竹林里，溪水还在哗哗地流，月光还是和往常一样从竹叶的缝隙里洒下来，但溪边那块大青石上没有人。轮椅不在，薄毯不在，那个瘦削的身影不在。草庐的门虚掩着，里面没有灯火。他推开门，屋里空荡荡的，书桌上落了一层薄薄的灰，灰上没有人坐过的痕迹。

他站在空无一人的草庐里，叫了一声先生。没有回应。又叫了一声，还是没有人应。他的心跳开始加快，一种从未有过的恐慌从胸口往四肢蔓延。他从三岁起每晚都在这个梦里度过，先生从来没有缺席过——不管是他挨了刀的那个夜晚，还是他在擂台上被人围猎的那个夜晚，还是围城战最绝望的那个夜晚，先生都在。而今晚，草庐是空的。

他猛地睁开眼睛。窗外，苍云城的天空还是黑的。他躺在床上，后背的衣裳已经被冷汗浸透了。胸口那枚扳指还在微微发烫，但那股脉搏般的跳动比平时弱了许多，像是烛火在风中摇曳，随时可能熄灭。

他翻身下床，赤脚冲进院子里。顾衍之的房间还亮着灯。他推开门时，顾衍之正坐在灯下翻看一卷旧得发黄的竹简。看到狗儿的脸色，他放下竹简，什么都没问，只是站起身来。他们连夜出发，只带了两匹快马。铁青被留在苍云城坐镇——围城战刚结束不到半个月，城里不能没有天象境。狗儿只跟他说了一句话：先生出事了。

快马沿着老河道向北狂奔。这条秘密路线三年来已经走过了无数趟，但这一次狗儿觉得它格外漫长。月光被云层遮住了，老河道的石板路在黑暗中泛着幽幽的白光，马蹄踩在上面发出空洞的回响。顾衍之骑着另一匹马紧随其后，一路上没有说话。

天亮时分他们赶到了落雁峡。峡谷口还是老样子，赤红色的砂岩山被晨光染成了一片金红。但狗儿的望气术捕捉到了一道极其微弱的灵气波动——有人在峡谷里动过阵纹，不是守护阵的阵纹，而是另外一道更加隐蔽的禁制，品阶极高，手法老辣。这道禁制触发过一次，时间就在昨晚。有人来过。

守护阵还在运转，院门上的金色阵纹在晨曦中明灭不定。狗儿用破字真文按顺序点开七处节点，推开院门，穿过长满青苔的石板小径，推开正屋的门。屋里还是三年前他离开时的样子——书桌、书架、木床、暗门。他打开暗门，顺着石阶走下去。地下石室里的萤石还在发光，石台上那三样东西已经被他取走了，现在石台上多了一样东西——一封信。信是压在石台正中央的，信封上用毛笔写了四个字：吾徒亲启。字迹清瘦有力，是文圣的笔迹。

狗儿的手顿了一下。他拿起信，拆开信封。信纸只有一页，字不多，但每一个字都像是用尽了先生全部的力气。

“狗儿，你看到这封信的时候，先生大概已经在去往山外的路上了。先生不是不告而别。先生只是不想让你看到我现在的样子。禁术反噬非药石可医，唯一的缓解之法，是以本命精血重铸识海。但这一身残躯，精血所剩无几。山外有一处秘境，是三千年前我与阎修罗论道之地。秘境中藏有一物，名曰‘归元’。归元可助我重聚精血。但秘境凶险，我一人尚且未必能全身而退，不能带你同去。此行若成，一年内必归。若不成——先生这三年教你的东西，已足够你在这个世道立足。”

“附：《归元秘录》一册，乃我毕生文道心得。你学完镇字之后，可依此秘录自行推演后续真文。顾衍之虽入歧途，但天资绝世，你若遇文道疑难，可与他切磋。但切记——不可让他替你破境。文道一途，每一步都必须自己踩实。”

“你师爷临死前说，他没做完的事，让我替他做。现在先生把他没做完的事，托付给你。北境三城是你打的底子，你知道怎么让它长成大树。你今年十岁。从苍云城到天元皇城，路很长。先生走不动了。但你走得动。”

“另：你爹给你起的名字，不必改。”

落款是“先生”，下面没有日期。

狗儿把信纸折好，放回信封里。然后他做了三件事。

第一件事，他将《归元秘录》从信封里抽出来。秘录不厚，只有薄薄十几页，但每一页都密密麻麻写满了文道心法和真文推演要诀。字迹有新有旧——旧的是三千年前的墨迹，新的是最近几个月才添上去的批注。先生一直在为这一天做准备。他将秘录贴身收好，和那枚扳指放在一起。

第二件事，他转身面向空荡荡的石室，双膝跪地，对着石台端端正正地磕了三个头。

第三件事，他站起来，对顾衍之说：“顾先生，从现在起，你教我禁术。”

顾衍之原本靠在石室门口的石壁上，听到这句话，他慢慢直起身来。斗笠下的那双眼睛，第一次用一种前所未有的目光审视着面前这个十岁的孩子。