“别！”魏然瞳孔骤缩，连忙跨前半步挡在二人身前。

预想中黑色物质涌出的景象并未出现。

碎裂的颅骨下，是泛着粉白色的正常脑组织。

老李丢掉石块，满不在乎地甩了甩手上的碎渣，仔仔细细地舔干净了指缝间的组织。

做完这一切，他才看向魏然：“你害怕？知道？”

江殊同拍了拍魏然表示赞许，随后想起昨天祝松岭给他看的古籍，试探着把名字吐出：“造成这一切的，是‘空缺’吗？”

老李听到那个名字，干裂的嘴角扯开一个弧度：“看来你们，有备而来。”

他不再多言，站起身朝三人招了招手，向洞穴更深处走去：“走。”

江殊同与褚琅交换了完眼神，立刻迈步跟上。

魏然见两位前辈都动了，也赶紧小跑到旁边：“哎，他这会儿说话顺耳多了。”

走在前面的老李头也不回：“我…习惯了。之前太久，没人说话。”

魏然挠了挠头，年轻人的天性驱使他又贫了一句：“叔，你是不是山东人？怎么这么喜欢用倒装句？”

江殊同跟在后面，听着魏然这插科打诨的问话，只觉得完了。

总部恐怕不止是多一个段今越那样的得力干将，还要多一个许拥青那样的话痨。

好在老李并没有在意魏然的贫嘴，反而认真地回答着每一个问题：“森林里，不长野葱。”

“那您平时吃什么？打猎吗？” 魏然追问。

“有时候，动物被追，摔下来，我就吃。” 老李抬手，指了指头顶，“摔不下来的话…野果子，根茎。”

“那岂不是完全看运气？”

老李固执道：“护林员不能打猎。动物活着，要保护。”

魏然哦哦了两声，意识到自己说错了话闭上了嘴，气氛陷入短暂沉默。

褚琅见没人继续询问，接过了话头：“您刚才也知道空缺，是亲眼见过它吗？”

老李被这个问题拽回了往事，脚步慢了下来：“见过。它让人杀我。我跑，掉下来，被困在这里，上不去了。”

“没有其他小路可以绕出去？”

“有，但…”

老李把脚下石头踹到一旁的暗流里：“这里的水，有东西。往被动物喝到，就会发狂。就算爬上去了，也会死。”

江殊同捕捉到关键词：“所以那种黑色物质，是通过水传播的？”

老李点了点头，又像是怕他们不理解，努力组织着语言：“很小很小，会动。喝进去钻到脑子里。”

“但只有这一条分支的水有，我会烧开。动物有的喝别处，可以幸免。”

江殊同脑海里串起一条线，他梳理着思路：“空缺会一直复制这些动物，驱使它们把同类往这条支流附近赶。这样一来，它就能拥有源源不绝的手下，替他看守这片区域。”

老李回头看了他一眼：“你们…比之前来的人，聪明。”

“这里之前还有别人来过？” 他立刻联想到了什么，“是溯源的人？”

“不知道。” 老李摇了摇头，“一个男的，带了不少人，拿了很多东西进去。最后…只有他自。”

“他自己出来了？”江殊同替他说完。

对方点了点头，不再多言。

江殊同心中已有定论，就是溯源的团队没错。

“李叔，关于那个人，还有更多的细节吗？”

老李没有直接回答，反问道：“你们…跟他是什么关系？”

江殊同迎上怀疑的目光：“同源，但不同路。”

对方掂了下这句话的分量，接受了答案：“我需要承诺，带我出去。”

“我答应你。”江殊同郑重回答。

“那个人，留下了一些东西，没带走，给你们看。”

……

老李带着三人拐进极其隐蔽的岩缝，又走了几分钟后，一个约莫十来平方米的干燥洞穴出现在眼前。

“这里，绝对安全。”

洞壁上挂着几件早已破烂不堪的衣物，地上散落着一些锈蚀的设备，角落里甚至还有一堆码放整齐的柴火。

老李站在洞穴中央，指了指墙角和地面：“这些…就是他们留下的。我平常对着衣服说话，怕忘了，出声。”

褚琅仔细查看那些设备的铭牌，片刻后，他笃定道：“是溯源之前的的标识。这批设备的生产编号和工艺特征，符合他们早期野外作业的标准。”

江殊同也拾起一个结构相对完整的金属构件，翻转着看了看：“提取设备的前身，比现在的要粗糙，功能原理应该差不多。”

老李抬了抬下巴：“旁边的墙上，他们出发前，划东西，我不识字。”

江殊同把东西放回原处，向那面墙走去。

岩壁上果然布满了深浅不一的划痕，虽然线条潦草，却依稀可辨是一张手绘的布局图，标注着几条弯曲的路径以及看不懂的符号。

他试图理解这张简陋地图所传达的信息，然而当视线扫过为首标注的名字时，整个人如遭雷击般往后退了几步。

老李这时也想起了名字，赶忙开口道：“那个男的…好像叫——”

“柳长荣。”