腊月初十，晨。

张延清在紫宸殿外候了半个时辰，他捧着那卷诏书，像攥着一块烧红的炭。

殿门开了，内侍尖着嗓子喊：“宣——礼部侍郎张延清——”

他低头入殿，余光扫过文官队列。

“臣张延清，”他跪地，声音比预想中稳，“腊祭赐宴边军诏书，副署一栏，请陛下示下。”

龙椅上的李闻渊接过诏书，没看内容，先咳了两声。帕子捂在嘴上，拿开时，张延清眼尖，瞥见一抹暗红。

皇帝盯着那处空白，“周卿，”李闻渊开口，帕子拢在袖中，“这栏空着，是内阁的意思？”

周鉴衡出列，躬身：“回陛下，印信暂由内阁代管，周阁老日日请示，日日不敢落笔。臣等恭请圣裁。”

这话看似恭顺，实则把球踢了回来。李闻渊盯着周鉴衡，嘴角微微一沉。

“不敢？”他将诏书搁在龙案上，发出一声轻响，“朕记得，永宁元年，裴敬之丁忧，印信由内阁代管，二十七日即复。如今十余日，周阁老还是不敢？”

殿上静得能听见铜漏滴水的声音。

周鉴衡的背脊弯得更低：“陛下记性极好，老臣……”

“陛下，”翰林院方向忽然有人出列，是起居郎周勉，他手里捧着一卷册子，声音发紧，“腊祭起居注条目，涉及中书令印信代管一事，臣等不知如何书之，恐有误笔，请陛下示下。”

李闻渊抬了抬手。

册子递上去，皇帝翻开，目光落在其中一页。

张延清跪在地上，看不见皇帝的脸，只看见那只捏着册子的手，指节渐渐收紧，青筋凸起。

“史笔如刀，”李闻渊忽然笑了一声，那笑声里没半点暖意，“周勉，你这字写得不错，只是这墨……洇得大了些。”

周勉跪伏在地：“臣惶恐。”

“惶恐什么？”李闻渊将册子合上，扔回案上，“朕还没死，你们就不知道怎么落笔了？”

这话太重，殿上呼啦啦跪倒一片。

李闻渊挥挥手，散了朝。张延清叩首退出，那卷诏书仍留在御书房案上，副署一栏空着。

经过周鉴衡身侧时，听见一声低语：“张侍郎，今日这出戏，唱得不错。”

张延清没抬头，快步离去。

御书房，巳时末。

李闻渊对着那份空着副署的诏书出神，指尖在案上敲了两下。内侍轻声禀报：“陛下，太子殿下在殿外候着，说今日太学讲了新课，来给陛下请安。”

“宣。”

李承瑾捧着一卷书走进来，规规矩矩行了礼，起身时，目光落在皇帝案头那份诏书上。

“父皇，”他天真地眨了眨眼，“儿臣今日在太学，谢先生讲《贞观政要》，说到马周谏太宗，‘中书门下，机要之司，不可一党独大’。儿臣不解，何为独大？”

李闻渊盯着太子，目光沉下去。

李承瑾指着那份诏书：“儿臣见这诏书，副署一栏空着，旁边却压着内阁代管的签押。儿臣想，若中书令的位子总由内阁占着，那中书省是父皇的中书省，还是周阁老的中书省？这……算不算独大？”

“轰”的一声。

不是雷，是皇帝心头有什么东西炸开了。

李闻渊盯着太子，看了很久。李承瑾被他看得发慌，低下头：“儿臣……说错了么？”

“没有。”李闻渊忽然笑了，那笑容像一层薄冰浮在水面上，“太子说得很好。”

他抓起案上的朱笔，在一份空白诏书上疾书，笔锋凌厉，像是要划破纸背：“拟旨，裴敬之截留河工银，事出有因，然程序有亏，罚俸两年，降阶留用，解除闭门听勘。腊月十六腊祭在即，着降阶署理中书省事，印信即日归还，不得延误。”

朱笔一掷，墨汁溅在龙案上，像几滴血。

裴府。

裴敬之接旨时，正在扫雪。

宣旨的内侍念完，他放下扫帚，掸了掸袍角的雪沫，跪地接旨，神色平常。

但回到书房，门一关，他从怀中取出那枚竹管，在指尖转了一圈，没旋开，直接投入了炭盆。

火舌卷过青竹，发出轻微的爆裂声，转瞬成了灰。

他铺开纸，先写谢恩折。笔迹工整，无一字怨怼，无一字邀功，只说自己“罪臣之身，蒙陛下不弃，唯有效死而已”。折子递进宫，皇帝批了“准”。

但裴敬之没停。腊月十六就是腊祭，满打满算只剩六日。他又从案下取出谢霁昀通过太学藏书阁转来的腊祭礼器疏草稿，重新誊抄一遍。边军座次、赏赐规格、戍卫调防，每一笔都安排得滴水不漏。

写到“北疆将士”一栏时，他笔尖微顿。

按制，腊祭赐宴边军，各州选派偏将、校尉入京，由兵部统一调度。统帅不得擅离驻地。凌嵩岳初九离京，正是为此——镇北大将军若与边军同时出现在长安，便是三十万军魂压城，帝王之大忌。

可凌屹川还在。那孩子以羽林卫左翊卫的身份负责腊祭戍卫，既是质子，也是凌家在北疆将士面前的一面旗。

裴敬之重新落笔，将“镇北将军府”的座次往偏东挪了半尺，远离中枢，却正对御座。这是示弱，也是自保。